Pourquoi aime-t-on les films tristes ?

On connaît la fin, on sait qu'on va pleurer, et pourtant on choisit encore ce film. On garde des mouchoirs à portée de main, on se laisse emporter, on sanglote devant l'écran, et en sortant, étrangement, on se sent bien. Les films tristes, les romans déchirants et les chansons mélancoliques ont toujours eu un immense succès. C'est un vrai paradoxe : pourquoi aimons-nous tant ressentir une émotion que nous cherchons à éviter dans la vraie vie ?

Un paradoxe vieux de plusieurs siècles

Cette question intrigue les penseurs depuis l'Antiquité. Le philosophe grec Aristote parlait déjà de « catharsis » à propos de la tragédie : en ressentant la pitié et la crainte face aux malheurs des personnages, les spectateurs se purgeraient de leurs propres émotions. Au XVIIIe siècle, le philosophe écossais David Hume consacrait un essai entier à ce qu'on appelle depuis le « paradoxe de la tragédie ».

Aujourd'hui, les psychologues et les neuroscientifiques apportent de nouvelles réponses.

Ce que disent les recherches

On pense davantage à ceux qu'on aime

En 2012, la chercheuse Silvia Knobloch-Westerwick, de l'université de l'Ohio, a fait regarder un film dramatique, l'histoire d'un amour brisé par la guerre, à des participants. Plus le film les avait rendus tristes, plus ils se sentaient ensuite heureux. L'explication : la tristesse les avait poussés à penser à leurs propres proches, à leurs relations, à ce qui compte vraiment dans leur vie. Le film les avait, en quelque sorte, ramenés à l'essentiel.

Un effet sur le lien et sur la douleur

Une étude menée à l'université d'Oxford par le psychologue Robin Dunbar a observé que les spectateurs qui avaient été profondément émus par un film dramatique supportaient mieux la douleur ensuite, et se sentaient plus proches des personnes avec qui ils l'avaient regardé. Les chercheurs y voient le signe d'une libération d'endorphines, ces molécules impliquées dans le bien-être et le lien social. Pleurer ensemble devant un film rapprocherait donc vraiment.

Plaisir et sens

La chercheuse américaine Mary Beth Oliver distingue deux façons d'apprécier une œuvre : le plaisir pur, celui d'une comédie légère, et une forme de satisfaction plus profonde, liée au sens et à l'émotion. Les films tristes ne nous amusent pas, mais ils nous touchent, nous font réfléchir et nous laissent le sentiment d'avoir vécu quelque chose d'important.

Pourquoi aime-t-on les histoires tristes ?

Pour vivre des émotions en toute sécurité

Un film triste permet de ressentir la perte, le manque ou le chagrin sans en subir les conséquences. On sait que l'histoire est fictive, que l'on peut appuyer sur pause, que l'on retrouvera sa vie à la fin du générique. Ce mécanisme rappelle celui qui nous fait aimer les films d'horreur. Lisez notre article pourquoi aime-t-on avoir peur.

Pour libérer ses propres émotions

Les larmes versées devant un film ne concernent pas toujours seulement le personnage. Elles laissent parfois sortir une tristesse, une fatigue ou une émotion que l'on retenait depuis longtemps. Le film offre un prétexte et un cadre pour pleurer, ce qui peut être très soulageant.

Pour se sentir moins seul

Voir un personnage traverser une épreuve semblable à la nôtre, un deuil, une rupture, une maladie, peut être profondément réconfortant. On se sent compris, moins isolé dans ce que l'on vit.

Pour exercer notre empathie

Les films tristes sollicitent notre capacité à nous mettre à la place des autres et à ressentir ce qu'ils vivent. Les personnes particulièrement empathiques sont d'ailleurs souvent celles qui apprécient le plus ces histoires. Lisez notre article sur l'empathie.

Pour relativiser

Après avoir vu un personnage tout perdre, nos propres soucis paraissent souvent plus légers. On se sent reconnaissant pour ce que l'on a : la santé, les proches, le quotidien. Ce sentiment rejoint la gratitude, dont les bienfaits sur le moral sont bien établis.

Pour réfléchir au sens de la vie

Les grandes histoires tristes parlent souvent d'amour, de mort, de sacrifice, de choix. Elles nous poussent à nous interroger sur ce qui compte vraiment. Lisez aussi notre article pour donner un sens à sa vie.

Pourquoi pleure-t-on devant un film ?

Les larmes émotionnelles sont propres à l'être humain. Devant un film, elles apparaissent souvent au moment d'une perte, d'une injustice, mais aussi d'une réconciliation, d'un sacrifice ou d'un geste de bonté. On pleure autant de tristesse que d'émotion face à la beauté ou à la générosité. Ces larmes sont le signe d'une sensibilité, et non d'une faiblesse.

La musique joue d'ailleurs un rôle important : une mélodie bien placée peut amplifier l'émotion jusqu'aux larmes, et même provoquer des frissons. Lisez notre article pourquoi la musique donne des frissons.

Les films tristes font-ils du bien à tout le monde ?

Pour la plupart des gens, un film triste de temps en temps est une expérience enrichissante, voire apaisante. Mais il peut en être autrement lorsque l'on traverse une période très difficile. Si vous êtes déjà en proie à une tristesse profonde, regarder en boucle des histoires déchirantes ou écouter sans cesse des musiques mélancoliques peut entretenir les ruminations plutôt que les apaiser.

Écoutez-vous : si un film vous laisse soulagé et touché, c'est qu'il vous a fait du bien. S'il vous laisse plus abattu pendant des jours, mieux vaut choisir des contenus plus légers pour un temps. Et si la tristesse s'installe durablement, lisez notre article sur la tristesse et n'hésitez pas à en parler à un professionnel.

Quelques conseils pour profiter des films tristes

• regardez-les à deux ou entre amis : l'émotion partagée rapproche ;
• laissez couler les larmes : elles font partie de l'expérience ;
• prenez un moment après le film pour en parler ou simplement digérer l'émotion ;
• choisissez le bon moment : évitez-les quand vous traversez une période particulièrement fragile.

Une tristesse qui fait grandir

Aimer les films tristes n'a rien d'étrange. C'est une façon de vivre de grandes émotions en sécurité, de se reconnecter à ce qui compte, de se sentir plus proche des autres et de soi-même. Les larmes versées devant un écran ne sont pas du temps perdu : elles nous rappellent que nous sommes capables d'être touchés, et c'est sans doute l'une de nos plus belles qualités.

Questions fréquentes

Pourquoi aime-t-on regarder des films tristes ?

Parce qu'ils permettent de vivre de fortes émotions en toute sécurité, de libérer ses propres émotions, de se sentir compris et de réfléchir à ce qui compte vraiment. Des études montrent même qu'ils peuvent rendre plus reconnaissant envers ses proches.

Pourquoi pleure-t-on devant un film ?

Parce que nous nous identifions aux personnages et ressentons ce qu'ils vivent. On pleure face à la perte ou à l'injustice, mais aussi face à la beauté, à la générosité ou à une réconciliation. La musique amplifie souvent cette émotion.

Est-ce bon de pleurer devant un film ?

Pour la plupart des gens, oui. Pleurer peut soulager, et regarder un film émouvant à plusieurs renforce le sentiment de lien. Si l'on traverse une période très difficile, il vaut parfois mieux privilégier des contenus plus légers.

Qu'est-ce que le paradoxe de la tragédie ?

C'est la question, posée depuis l'Antiquité, de savoir pourquoi nous prenons plaisir à des œuvres qui nous font ressentir des émotions négatives comme la tristesse ou la peur. Aristote y voyait une forme de purification des émotions, la catharsis.