Pourquoi aime-t-on avoir peur ? La psychologie des frissons

Le cœur qui bat à tout rompre, les mains moites, le souffle coupé, puis un cri, suivi d'un éclat de rire. Chaque année, à l'approche d'Halloween, des millions de personnes choisissent volontairement de se faire peur : films d'horreur, maisons hantées, escape games angoissants, histoires racontées dans le noir. C'est un étrange paradoxe : la peur est l'une des émotions les plus désagréables qui soient, et pourtant, beaucoup d'entre nous la recherchent pour le plaisir. Que se passe-t-il dans notre tête quand on aime avoir peur ?

La peur, une émotion de survie

La peur est d'abord un mécanisme de protection. Face à un danger, une petite zone du cerveau, l'amygdale, déclenche en une fraction de seconde une réaction d'alerte : le cœur accélère, la respiration s'emballe, les muscles se tendent, l'adrénaline se libère. Le corps se prépare à fuir ou à se battre. Pour en savoir plus sur cette émotion, lisez notre article sur la peur.

Dans la vie réelle, cette réaction est souvent désagréable. Mais lorsqu'on regarde un film d'horreur, quelque chose de différent se produit.

Un danger sans danger

Quand on se fait peur volontairement, deux parties du cerveau travaillent en même temps. L'amygdale réagit comme s'il y avait un vrai danger. Mais le cortex préfrontal, la partie qui analyse et raisonne, sait parfaitement que l'on est en sécurité, assis sur son canapé ou dans une attraction encadrée.

C'est ce double message qui rend l'expérience agréable : on vit toute l'intensité de la peur, sans en subir les conséquences. La sociologue américaine Margee Kerr, qui a étudié la peur récréative en travaillant notamment dans une maison hantée, résume cette idée : nous aimons la peur quand nous savons que nous sommes en sécurité.

Le soulagement qui fait du bien

Après la peur vient le soulagement. Et ce soulagement est d'autant plus agréable que la tension a été forte. Le psychologue Dolf Zillmann a décrit ce phénomène sous le nom de transfert d'excitation : l'activation physique provoquée par la peur ne disparaît pas instantanément, elle se transforme en euphorie, en rire, en sensation de légèreté.

C'est pourquoi on rit souvent nerveusement juste après avoir crié, et pourquoi on sort d'un film d'horreur avec une étrange énergie.

Ce que disent les recherches

Une humeur meilleure après la peur

Dans une étude menée auprès de visiteurs d'une maison hantée, Margee Kerr et ses collègues ont observé que beaucoup de participants se sentaient de meilleure humeur en sortant qu'en entrant, et que certains se sentaient même plus détendus. Affronter une peur dans un cadre sûr peut donner un sentiment d'accomplissement.

Le bon niveau de peur

Des chercheurs danois de l'université d'Aarhus, spécialistes de ce qu'ils appellent la peur récréative, ont étudié des visiteurs d'une maison hantée équipés de capteurs cardiaques. Ils ont observé que le plaisir était maximal pour un niveau de peur modéré : trop peu de peur, et l'on s'ennuie ; trop de peur, et l'expérience devient désagréable. Comme pour beaucoup d'autres choses, il existe une zone idéale.

Une forme d'entraînement

Les mêmes chercheurs ont observé que, pendant la pandémie de Covid-19, les amateurs de films d'horreur semblaient avoir mieux résisté psychologiquement que les autres. Une hypothèse : en se confrontant régulièrement à des peurs fictives, on s'entraîne à gérer ses émotions face à l'incertitude et au danger. Une sorte de répétition générale, sans risque, qui pourrait renforcer la résilience.

Pourquoi aime-t-on avoir peur ?

Pour l'adrénaline

Certaines personnes recherchent les sensations fortes. Le psychologue Marvin Zuckerman a décrit ce trait de personnalité sous le nom de recherche de sensations : le besoin d'expériences nouvelles, intenses et excitantes. Pour ces personnes, la peur est un formidable stimulant.

Pour se sentir vivant

La peur nous ancre dans le moment présent. Impossible de penser à ses soucis quand on attend le prochain sursaut. Elle procure une intensité que le quotidien n'offre pas toujours.

Pour se prouver quelque chose

Traverser une maison hantée ou regarder un film réputé terrifiant jusqu'au bout donne un sentiment de fierté et de maîtrise. C'est une façon de tester ses limites, et de sortir un peu de sa zone de confort. Lisez notre article pour sortir de sa zone de confort.

Pour partager un moment

Se faire peur est souvent une expérience collective : on regarde un film à plusieurs, on visite une attraction entre amis, on se raconte des histoires autour d'un feu. Les émotions fortes vécues ensemble rapprochent. On se serre les uns contre les autres, on rit ensemble, on se souvient longtemps de ces moments.

Par curiosité

Les chercheurs parlent aussi de curiosité morbide : nous sommes naturellement attirés par ce qui est dangereux, mystérieux ou inquiétant. Explorer ces thèmes à travers la fiction permet de les comprendre, de loin et en sécurité.

Pourquoi certains détestent avoir peur

Tout le monde n'aime pas se faire peur, et c'est parfaitement normal. Plusieurs raisons l'expliquent :

• un tempérament plus sensible : certaines personnes réagissent plus fortement aux émotions et aux images ;
• une faible recherche de sensations : elles préfèrent les expériences calmes et prévisibles ;
• une anxiété déjà présente : quand on est souvent inquiet, ajouter de la peur n'a rien d'agréable ;
• une imagination très vive : les images du film reviennent la nuit, sous forme de pensées ou de cauchemars ;
• des expériences difficiles : certaines scènes peuvent rappeler des souvenirs douloureux.

Ne pas aimer les films d'horreur ne signifie pas manquer de courage. Chacun a son propre seuil, et il mérite d'être respecté.

Quand la peur n'est plus un jeu

La peur récréative reste un plaisir tant qu'elle est choisie, ponctuelle et contrôlée. Elle devient un problème lorsqu'elle déborde sur la vie quotidienne : cauchemars répétés, difficulté à rester seul, peur persistante du noir, angoisse qui dure longtemps après le film. Si une peur intense et durable vous empêche de faire certaines choses, il peut s'agir d'une phobie. Lisez notre article sur les phobies.

Les enfants et la peur

Les enfants adorent souvent les histoires un peu effrayantes, à condition qu'elles soient adaptées à leur âge. Les plus jeunes distinguent moins bien la fiction de la réalité, et certaines images peuvent les marquer durablement. Quelques repères :

• choisissez des contenus adaptés à l'âge de l'enfant ;
• restez à côté de lui pendant le film ou l'histoire ;
• parlez-en après, pour l'aider à mettre des mots sur ce qu'il a ressenti ;
• respectez son refus s'il ne veut pas regarder.

Pour l'aider à apprivoiser ses peurs, lisez notre article pour aider son enfant à gérer ses émotions.

Bien profiter de ses frissons

• choisissez votre dose : un film d'angoisse plutôt qu'un film très violent si vous débutez ;
• regardez à plusieurs : la peur partagée est plus agréable ;
• prévoyez une transition avant de dormir : une série légère, une discussion, une activité calme ;
• écoutez vos limites : vous avez le droit de fermer les yeux, de mettre en pause ou d'arrêter.

Le plaisir paradoxal de la peur

Aimer avoir peur n'a rien d'étrange. C'est la rencontre entre une émotion très ancienne, conçue pour nous protéger, et un cerveau capable de savoir que le danger n'est pas réel. De cette rencontre naît une expérience intense, un soulagement joyeux et souvent un moment partagé. Alors, que vous soyez amateur de films d'horreur ou fervent défenseur des comédies romantiques, une chose est sûre : votre façon de vivre la peur en dit long sur votre tempérament.

Questions fréquentes

Pourquoi aime-t-on les films d'horreur ?

Parce qu'ils permettent de vivre l'intensité de la peur en sachant que l'on est en sécurité. L'adrénaline, puis le soulagement, procurent une sensation agréable, souvent renforcée par le fait de partager ce moment avec d'autres.

Que se passe-t-il dans le cerveau quand on a peur ?

L'amygdale déclenche une réaction d'alerte : accélération du cœur, adrénaline, tension musculaire. Lorsqu'on se fait peur volontairement, le cortex préfrontal sait en même temps qu'il n'y a pas de vrai danger, ce qui rend l'expérience agréable.

Est-ce bon pour la santé de se faire peur ?

À dose modérée et dans un cadre sûr, se faire peur peut améliorer l'humeur et donner un sentiment d'accomplissement. Certaines recherches suggèrent même que cela pourrait aider à mieux gérer ses émotions face à l'incertitude.

Pourquoi certaines personnes détestent-elles avoir peur ?

Parce que chacun a un tempérament différent. Les personnes plus sensibles, plus anxieuses ou qui recherchent peu les sensations fortes vivent la peur comme une expérience désagréable, et c'est tout à fait normal.