Psychologie des foules : pourquoi une manifestation bascule dans la violence

Ces dernières semaines, les rues de France se sont remplies de lycéens, d'étudiants, de salariés et de citoyens venus exprimer leur colère. La plupart des rassemblements se sont déroulés dans le calme. Mais certains ont été marqués par des dégradations, des feux et des affrontements, dont les images ont fait le tour des écrans. Une question revient alors souvent : comment des personnes ordinaires, souvent très jeunes, peuvent-elles en arriver là ? La psychologie n'excuse pas la violence, mais elle aide à comprendre les mécanismes qui la favorisent, et pourquoi elle se retourne presque toujours contre ceux qui y ont recours.

Gustave Le Bon et la « foule irrationnelle »

En 1895, le Français Gustave Le Bon publiait Psychologie des foules, un livre qui allait marquer durablement la façon de penser les rassemblements. Selon lui, l'individu plongé dans une foule perd une partie de sa raison et de sa personnalité : il se laisse emporter par les émotions collectives, imite les autres et fait des choses qu'il n'aurait jamais faites seul.

Cette vision a eu une immense influence, et elle contient une part de vérité. Mais les recherches plus récentes l'ont beaucoup nuancée : une foule n'est pas une masse aveugle, et la violence n'y apparaît pas par hasard.

Ce qui se passe dans la tête d'une personne au milieu d'une foule

L'anonymat réduit les freins

Dans une foule, on se sent moins visible, moins identifiable, et donc moins responsable. Les psychologues parlent de désindividuation. Dans une expérience célèbre, le psychologue américain Philip Zimbardo avait observé que des participants dont le visage était dissimulé sous une cagoule se montraient plus agressifs que ceux dont l'identité était visible. Capuches, masques et effet de nombre peuvent produire le même effet : les freins habituels se relâchent.

La responsabilité se dilue

Quand des centaines de personnes sont présentes, chacun a le sentiment que sa propre action compte peu. « Je n'ai fait que suivre », « tout le monde le faisait » : la responsabilité semble partagée entre tous, et donc plus légère pour chacun.

Les émotions sont contagieuses

La colère, l'excitation, la peur se transmettent très vite dans un groupe. Quelques cris, un mouvement de foule, une vitre qui se brise, et l'émotion se propage. Dans ces moments, il devient difficile de garder la tête froide.

L'envie d'appartenir au groupe

Dans une foule, on veut être reconnu par les siens, ne pas passer pour un lâche, montrer son engagement. Ce besoin d'être accepté peut pousser à suivre le mouvement, même contre ses propres convictions. Lisez notre article sur le besoin d'approbation.

Les moteurs de la colère

La frustration

Dès 1939, des psychologues américains ont proposé l'idée que la frustration, le fait d'être empêché d'atteindre un objectif important, peut conduire à l'agressivité. Quand on a le sentiment que ses besoins de base ne sont pas satisfaits et qu'aucune solution n'apparaît, la tension s'accumule. Lisez notre article sur la frustration.

Le sentiment d'injustice

Ce n'est pas seulement la difficulté qui provoque la colère, mais le sentiment qu'elle est injuste : que d'autres s'en sortent mieux sans raison, que l'on ne mérite pas ce que l'on vit. Les chercheurs parlent de privation relative. Ce sentiment est l'un des carburants les plus puissants des mouvements sociaux.

L'impression de ne pas être entendu

Quand on a le sentiment d'avoir tout essayé sans être écouté, certains finissent par penser que seule la force permettra d'attirer l'attention. C'est un raisonnement compréhensible sur le plan émotionnel, mais, comme on le verra, il se révèle presque toujours contre-productif.

Pourquoi les jeunes sont-ils plus exposés ?

L'adolescence est une période où l'on ressent les injustices avec une grande intensité, où l'on a soif d'engagement, et où l'on est très sensible au regard des autres. Le psychologue américain Laurence Steinberg a montré que les adolescents prennent beaucoup plus de risques lorsqu'ils sont observés par leurs pairs. Dans un jeu de conduite en laboratoire, ils prenaient nettement plus de risques en présence d'amis que seuls, alors que cet effet était beaucoup plus faible chez les adultes.

Le cerveau adolescent est encore en construction, en particulier les zones qui permettent d'anticiper les conséquences et de contrôler ses impulsions. Ce n'est pas une excuse, mais une raison de plus de protéger les jeunes des situations où tout peut basculer en quelques secondes.

Le rôle des réseaux sociaux

Les réseaux sociaux accélèrent tout. Des chercheurs de l'université de New York ont montré que les messages contenant des mots chargés d'indignation morale sont beaucoup plus partagés que les autres. Les images les plus spectaculaires, les plus choquantes, circulent le plus. Les appels à la mobilisation se diffusent en quelques heures, mais aussi les rumeurs, les appels à la violence et les images sorties de leur contexte. Chacun peut alors avoir l'impression que tout le pays est en feu, ce qui alimente encore la colère et la peur.

La violence naît souvent d'une dynamique

Les recherches modernes, notamment celles des psychologues britanniques Stephen Reicher et Clifford Stott, montrent que la violence en foule n'est pas toujours présente dès le départ. Elle naît souvent d'une dynamique entre les manifestants et ce qui les entoure.

Au début, la plupart des participants sont pacifiques, et les personnes violentes restent minoritaires et isolées. Mais si la tension monte, si les uns et les autres se perçoivent de plus en plus comme des ennemis, le groupe peut se souder autour d'un « nous contre eux ». Ceux qui prônent l'affrontement gagnent alors en influence, et des personnes qui n'avaient aucune intention violente se laissent entraîner.

Ces chercheurs ont aussi montré l'inverse : lorsque le dialogue est privilégié de part et d'autre et que les personnes pacifiques sont clairement distinguées des fauteurs de troubles, la violence diminue nettement. La désescalade est possible, et elle se joue souvent dans les premières minutes.

Pourquoi la violence dessert la cause qu'elle prétend défendre

C'est sans doute le point le plus important, et la recherche est ici remarquablement claire.

Les mouvements pacifiques réussissent plus souvent

La politologue américaine Erica Chenoweth et sa collègue Maria Stephan ont étudié des centaines de mouvements de contestation à travers le monde, sur plus d'un siècle. Leur conclusion : les campagnes non violentes ont réussi environ deux fois plus souvent que les campagnes violentes. La non-violence attire davantage de participants, divise moins la société et rend la répression plus difficile à justifier.

La violence fait perdre le soutien de l'opinion

Des chercheurs américains ont montré que, lorsqu'un mouvement recourt à des actions violentes ou à des destructions, le public le soutient moins, même lorsqu'il partage ses revendications. Les images de violence finissent par occuper toute la place, et les revendications légitimes disparaissent derrière les vitrines brisées. Une étude historique sur les années 1960 aux États-Unis a même montré que les manifestations violentes avaient poussé une partie des électeurs vers les candidats promettant l'ordre, à l'opposé de ce que souhaitaient les manifestants.

Autrement dit, la violence ne rapproche pas une cause de son but : elle l'en éloigne.

Ce que la démocratie permet, et ce que la violence menace

Dans une démocratie, chacun a le droit d'être en désaccord, de manifester, de faire grève, de s'organiser, de voter, de convaincre. Ces libertés sont précieuses, et elles ont été conquises de haute lutte. Mais elles reposent sur un équilibre fragile : la confiance que les désaccords se règlent par la parole, le vote et la mobilisation pacifique, et non par la force.

Quand la violence s'installe, quelle que soit son origine, c'est cet équilibre qui se fragilise. La peur gagne, le dialogue devient impossible, chacun se replie sur son camp. Et ce sont souvent les libertés de tous, y compris celle de manifester, qui finissent par en souffrir.

Défendre ses idées avec force et défendre la démocratie ne sont pas contradictoires. C'est même ce qui fait la force d'un mouvement : des revendications claires, portées pacifiquement par le plus grand nombre.

Comment rester maître de soi dans une foule

Si vous participez à une manifestation, quelques repères peuvent vous aider à rester fidèle à vos valeurs :

• décidez à l'avance de vos limites : ce que vous êtes prêt à faire, et ce que vous refusez ;
• restez avec des personnes de confiance et convenez d'un point de rendez-vous ;
• éloignez-vous dès que la tension monte ou que des violences éclatent : partir n'est pas abandonner la cause ;
• observez vos émotions : si vous sentez la colère vous submerger, respirez, prenez de la distance. Lisez notre article pour gérer sa colère ;
• méfiez-vous des rumeurs et des appels anonymes qui circulent sur les réseaux.

Et pour exprimer un désaccord profond sans attiser le conflit, les principes de la communication non violente peuvent aider, dans la rue comme à la maison.

Comprendre pour mieux protéger

Comprendre les mécanismes de la violence en foule ne revient pas à la justifier. C'est au contraire le meilleur moyen de s'en protéger, de protéger les plus jeunes, et de défendre ce qui permet à chacun de s'exprimer librement. Une colère peut être légitime. La façon de l'exprimer fait toute la différence, pour la cause elle-même et pour la démocratie.

Questions fréquentes

Pourquoi une manifestation dégénère-t-elle ?

Plusieurs mécanismes se combinent : l'anonymat qui réduit les freins, la dilution de la responsabilité, la contagion des émotions et le besoin d'appartenir au groupe. Les recherches montrent aussi que la violence naît souvent d'une dynamique de tension croissante, alors que la plupart des participants sont pacifiques au départ.

Qu'est-ce que la psychologie des foules ?

C'est l'étude du comportement des individus lorsqu'ils sont rassemblés en groupe. Le Français Gustave Le Bon en a posé les bases en 1895. Les chercheurs actuels insistent sur le rôle de l'identité de groupe et des interactions entre la foule et son environnement.

La violence aide-t-elle les mouvements sociaux ?

Non. Les recherches montrent que les mouvements non violents réussissent environ deux fois plus souvent que les mouvements violents, et que les actions violentes font perdre le soutien de l'opinion, même lorsque celle-ci partage les revendications.

Pourquoi les jeunes sont-ils plus exposés aux débordements ?

Parce que l'adolescence est une période d'émotions intenses, de grande sensibilité aux injustices et au regard des pairs. Les recherches montrent que les adolescents prennent beaucoup plus de risques en présence de leurs amis.