Ikigai : ce que signifie vraiment ce concept japonais et comment trouver le vôtre

Vous avez sans doute déjà vu ce schéma : quatre cercles qui se croisent, « ce que vous aimez », « ce en quoi vous êtes doué », « ce dont le monde a besoin » et « ce pour quoi vous pouvez être payé ». Au centre, un mot japonais : ikigai. Il est présenté comme le secret d'une vie heureuse et d'une carrière épanouie. Pourtant, au Japon, l'ikigai ne ressemble pas vraiment à cela. Le vrai sens du mot est à la fois plus simple et plus profond, et peut-être plus utile pour chacun d'entre nous.

Ce que signifie vraiment « ikigai »

En japonais, le mot ikigai associe l'idée de vivre et celle de ce qui en vaut la peine. On peut le traduire par « raison de vivre », « ce qui donne de la valeur à la vie » ou « ce pour quoi on se lève le matin ».

Au Japon, c'est un mot courant, utilisé dans la vie de tous les jours. Et surtout, l'ikigai n'est pas forcément lié au travail, à l'argent ou à une grande mission. Il peut être :

• s'occuper de ses petits-enfants ;
• entretenir son jardin ;
• préparer le thé chaque matin ;
• retrouver ses amis au club de quartier ;
• pratiquer la calligraphie ;
• voir grandir ses plantes ;
• transmettre un savoir-faire.

Beaucoup de Japonais ont plusieurs ikigai, et ceux-ci évoluent au fil de la vie. L'ikigai se trouve souvent dans de petites choses, répétées, qui donnent du sens et de la joie aux journées.

Le schéma en quatre cercles : une invention occidentale

Le célèbre diagramme de l'ikigai n'est pas d'origine japonaise. Il s'inspire d'un schéma conçu par l'astrologue espagnol Andrés Zuzunaga pour représenter la notion de « but » dans la vie. En 2014, l'entrepreneur britannique Marc Winn a publié un article de blog dans lequel il a remplacé le mot central par « ikigai ». L'image s'est ensuite diffusée massivement dans le monde entier, jusqu'à être considérée comme la définition même du concept.

Ce schéma n'est pas inutile : il propose une réflexion intéressante pour orienter sa vie professionnelle. Mais il réduit l'ikigai à une question de carrière, et donne l'impression qu'il faudrait réunir quatre conditions exigeantes pour avoir une vie qui a du sens. Or, pour la plupart des Japonais, on peut avoir un ikigai sans qu'il soit rémunéré, sans être particulièrement doué, et sans chercher à changer le monde.

Les origines du concept

La psychiatre japonaise Mieko Kamiya a été l'une des premières à étudier l'ikigai en profondeur. Dans les années 1960, elle a travaillé auprès de personnes atteintes de la lèpre, vivant isolées dans des institutions. Elle s'est demandé ce qui permettait à certaines d'entre elles de garder une raison de vivre malgré des conditions très difficiles. Son livre, publié en 1966, est devenu une référence au Japon. Elle y décrit l'ikigai comme ce qui donne le sentiment que sa vie vaut la peine d'être vécue.

Ce que dit la recherche

L'ikigai a fait l'objet de plusieurs études au Japon. La plus connue a suivi pendant sept ans plus de 40 000 adultes de la région de Miyagi. Les chercheurs ont observé que les personnes qui déclaraient ne pas avoir d'ikigai avaient un risque de décès plus élevé au cours de la période étudiée que celles qui en avaient un, notamment par maladie cardiovasculaire. Comme toujours pour ce type d'étude, il s'agit d'un lien et non d'une preuve de cause, mais le résultat va dans le même sens que d'autres recherches sur le sens de la vie et la santé.

L'île d'Okinawa, connue pour sa forte proportion de centenaires, est aussi souvent citée en exemple. Ses habitants mêlent alimentation simple, activité physique quotidienne, liens sociaux forts et engagement dans des activités qui leur tiennent à cœur. L'ikigai n'est qu'un des éléments de ce mode de vie.

Les cinq piliers de l'ikigai

Le neuroscientifique japonais Ken Mogi, auteur d'un ouvrage sur le sujet, propose cinq piliers pour comprendre l'ikigai tel qu'il est vécu au Japon :

1. commencer petit : s'attacher aux détails, faire de petites choses avec soin ;
2. s'oublier soi-même : se libérer du besoin de reconnaissance, s'absorber dans ce que l'on fait ;
3. l'harmonie et la durabilité : vivre en lien avec les autres et avec son environnement ;
4. la joie des petites choses : savourer les plaisirs simples du quotidien ;
5. être dans l'ici et maintenant : vivre pleinement le moment présent.

On retrouve dans ces piliers des idées proches de la méditation de pleine conscience et de l'état de flow, cette absorption totale dans une activité.

Ikigai et sens de la vie

L'ikigai rejoint les recherches occidentales sur le sens de la vie, mais avec une nuance : il met davantage l'accent sur le quotidien que sur une grande mission. Là où l'on cherche parfois « le » sens de sa vie, l'ikigai invite plutôt à repérer ce qui donne, chaque jour, une valeur à l'existence. Pour approfondir cette question, lisez notre article pour donner un sens à sa vie.

Comment trouver votre ikigai

1. Observer ce qui vous fait lever le matin

Qu'est-ce qui, dans votre vie actuelle, vous donne envie de commencer la journée ? Une personne, une activité, un projet, un moment particulier ? Même un détail peut être un indice.

2. Repérer les moments où vous oubliez le temps

Les activités dans lesquelles vous êtes entièrement absorbé, où les heures passent sans que vous vous en rendiez compte, sont souvent des pistes précieuses.

3. Lister les petits bonheurs

Pendant une semaine, notez chaque jour les petites choses qui vous ont fait du bien : une conversation, un repas, une promenade, un travail bien fait. Cet exercice, proche de la gratitude, aide à voir ce qui compte vraiment.

4. Identifier ce qui compte pour vous

Vos valeurs profondes orientent souvent votre ikigai : la famille, la transmission, la créativité, la nature, l'entraide. Notre article pour définir ses valeurs propose des exercices utiles.

5. Penser à ce que vous aimez transmettre ou partager

Beaucoup de personnes trouvent leur ikigai dans le fait de prendre soin des autres, d'enseigner, de transmettre un savoir-faire ou de rendre service à leur communauté.

6. Accepter qu'il évolue

Votre ikigai à 30 ans ne sera pas forcément le même qu'à 60. Un départ à la retraite, un déménagement, le départ des enfants peuvent faire disparaître une source d'ikigai. C'est souvent le moment d'en découvrir de nouvelles.

7. Ne pas en faire une pression

L'ikigai n'est pas une case à cocher ni une mission grandiose à trouver absolument. Il se découvre en vivant, en essayant, en étant attentif à ce qui vous fait du bien.

Et le schéma en quatre cercles ?

Si vous réfléchissez à votre orientation professionnelle, le schéma occidental peut rester un outil utile. Se demander ce que l'on aime, ce en quoi on est compétent, ce qui est utile aux autres et ce qui peut être rémunéré aide à explorer des pistes de métier. Il faut simplement garder à l'esprit qu'il s'agit d'un outil de réflexion sur la carrière, et non de la définition de l'ikigai. Si vous envisagez un changement de métier, lisez aussi notre article sur la reconversion professionnelle.

Une raison de se lever chaque matin

L'ikigai n'est pas une formule magique pour réussir sa vie. C'est une invitation à regarder ce qui, dans nos journées, leur donne de la valeur : une personne à qui l'on tient, une activité qui nous absorbe, un geste que l'on fait avec soin, un plaisir simple que l'on savoure. Il n'est pas nécessaire de chercher très loin. Souvent, votre ikigai est déjà là, dans les petites choses qui vous font du bien et qui vous donnent envie de continuer.

Questions fréquentes sur l'ikigai

Que signifie ikigai ?

Ikigai est un mot japonais qui signifie approximativement « raison de vivre » ou « ce qui donne de la valeur à la vie ». Au Japon, il désigne souvent des choses simples du quotidien, pas nécessairement liées au travail.

Le schéma de l'ikigai en quatre cercles est-il japonais ?

Non. Ce diagramme est une création occidentale, popularisée en 2014 à partir d'un schéma existant sur la notion de but dans la vie. Il est utile pour réfléchir à sa carrière, mais ne correspond pas au sens japonais du mot.

Comment trouver son ikigai ?

En observant ce qui vous donne envie de vous lever le matin, les activités dans lesquelles vous oubliez le temps, les petits bonheurs de votre quotidien et ce qui compte vraiment pour vous. L'ikigai se découvre en vivant, sans pression.

L'ikigai aide-t-il à vivre plus longtemps ?

Une grande étude japonaise a observé que les personnes déclarant avoir un ikigai présentaient un risque de décès plus faible sur la période étudiée. Il s'agit d'une association, pas d'une preuve de cause, mais elle rejoint d'autres recherches sur le lien entre sens de la vie et santé.