Pourquoi rougit-on ? Comprendre le rougissement et arrêter d'en avoir peur

Un collègue vous fait un compliment devant toute l'équipe, et vous sentez la chaleur monter. On vous interroge à l'improviste en réunion, et vos joues s'embrasent. Vous croisez le regard de quelqu'un qui vous plaît, et voilà que tout votre visage devient écarlate. Le rougissement est l'une des réactions les plus humaines qui soient, et aussi l'une des plus gênantes, parce qu'on ne peut pas la cacher. Pourquoi rougit-on ? À quoi cela sert-il ? Et que faire quand on rougit facilement ?

Une réaction profondément humaine

Charles Darwin, qui a consacré un livre entier à l'expression des émotions, considérait le rougissement comme la plus particulière et la plus humaine de toutes les expressions. Aucun autre animal ne semble rougir de gêne. C'est une réaction étroitement liée à notre vie sociale, et à la conscience que nous avons du regard des autres.

Que se passe-t-il dans le corps ?

Le rougissement est une réaction automatique du système nerveux, celui-là même qui s'active face au stress. Dans les situations où l'on se sent observé ou exposé, il provoque une dilatation des petits vaisseaux sanguins du visage, du cou et parfois du haut de la poitrine. Davantage de sang afflue vers la peau, qui se colore et se réchauffe.

Cette réaction est involontaire : on ne décide pas de rougir, et on ne peut pas décider d'arrêter. C'est d'ailleurs ce qui la rend si frustrante pour ceux qui rougissent facilement.

Pourquoi rougit-on ?

On rougit le plus souvent lorsque l'on devient soudain le centre de l'attention, ou que l'on craint d'être jugé :

• quand on reçoit un compliment ou des félicitations en public ;
• quand on doit prendre la parole devant un groupe ;
• quand on commet une maladresse ou une erreur visible ;
• quand on est taquiné ou mis en avant ;
• quand on parle de quelque chose d'intime ou de délicat ;
• quand on se trouve face à une personne qui nous impressionne ou nous attire ;
• quand quelqu'un nous dit que l'on rougit, ce qui, bien sûr, accentue le phénomène.

Le point commun de toutes ces situations, c'est le sentiment d'être exposé au regard des autres. Le rougissement est souvent lié à la gêne, parfois à la honte, mais aussi tout simplement au plaisir mêlé de timidité.

À quoi sert le rougissement ?

On pourrait croire que le rougissement est un défaut de fabrication, une réaction inutile qui nous trahit. Les chercheurs pensent au contraire qu'il remplit une fonction sociale importante.

Rougir après une maladresse signale aux autres que l'on a conscience de son erreur et que l'on tient à leur regard. C'est une forme d'excuse silencieuse. Une étude menée aux Pays-Bas a d'ailleurs montré que des personnes qui rougissaient après une gaffe étaient jugées plus sympathiques et plus dignes de confiance que celles qui ne rougissaient pas.

Autrement dit, le rougissement que l'on redoute tant est souvent perçu par les autres de façon bienveillante : il nous rend plus humains, plus sincères, plus touchants.

On croit qu'il se voit plus qu'il ne se voit

Quand on rougit, on ressent une chaleur intense et l'on imagine son visage devenu écarlate. En réalité, la sensation de chaleur ne correspond pas toujours à la coloration visible : on peut se sentir brûlant alors que les autres remarquent à peine une légère rougeur, ou rien du tout. Les chercheurs ont aussi montré, de façon plus générale, que nous surestimons beaucoup la façon dont notre gêne se voit de l'extérieur.

Le cercle vicieux de la peur de rougir

Pour certaines personnes, le rougissement devient une préoccupation majeure. Elles redoutent tellement de rougir qu'elles y pensent en permanence, surveillent leurs sensations, évitent certaines situations. Or plus on a peur de rougir, plus on s'observe, et plus on rougit. Le cercle se referme.

Quand cette peur devient très intense, on parle parfois d'éreutophobie, la peur de rougir. Elle fait souvent partie de l'anxiété sociale, et touche fréquemment les personnes plutôt timides.

Pourquoi certaines personnes rougissent-elles plus facilement ?

• le tempérament : certaines personnes ont naturellement une réaction plus vive aux situations sociales ;
• la peau : chez les personnes à la peau claire, le rougissement est simplement plus visible ;
• la sensibilité au regard des autres : plus on craint le jugement, plus on rougit ;
• l'anticipation : à force de redouter le rougissement, on le déclenche plus facilement.

Ce qui aide vraiment

Arrêter de lutter

C'est le conseil le plus important, et le plus contre-intuitif. Essayer de ne pas rougir revient à surveiller son visage en permanence, ce qui augmente l'anxiété et donc le rougissement. Accepter que cela puisse arriver, et que ce n'est pas grave, désamorce souvent le phénomène.

Le dire simplement

Dire avec le sourire « Tiens, je rougis » ou « Ça me fait rougir » retire au rougissement sa dimension de secret. Les autres sourient, l'ambiance se détend, et la gêne retombe. Ce que l'on assume perd beaucoup de son pouvoir.

Tourner son attention vers l'extérieur

Quand on rougit, on a tendance à se concentrer sur ses sensations. Essayez plutôt de porter toute votre attention sur la conversation, sur la personne en face, sur ce que vous êtes en train de faire. Des thérapeutes ont d'ailleurs développé des entraînements spécifiques à ce déplacement de l'attention, qui donnent de bons résultats chez les personnes qui ont peur de rougir.

Respirer

Quelques respirations lentes, en allongeant l'expiration, aident à apaiser le système nerveux. La cohérence cardiaque peut aussi être pratiquée avant une situation qui vous impressionne.

S'exposer progressivement

Éviter les situations où l'on risque de rougir renforce la peur. À l'inverse, s'y confronter progressivement, en commençant par des situations faciles, apprend au cerveau que ce n'est pas dramatique. Si la peur de rougir est liée à la prise de parole, lisez notre article pour parler en public.

Se rappeler ce que voient les autres

Les autres remarquent souvent beaucoup moins votre rougissement que vous ne le pensez. Et quand ils le remarquent, ils le perçoivent généralement comme un signe de sincérité ou de modestie, pas comme un défaut.

Quand faut-il consulter ?

Il est conseillé d'en parler à un professionnel si :

• la peur de rougir vous fait éviter des situations importantes, au travail ou dans votre vie sociale ;
• elle occupe vos pensées une grande partie du temps ;
• elle s'accompagne d'une anxiété importante ou d'un isolement.

Les thérapies cognitives et comportementales donnent de bons résultats dans ce cas. Par ailleurs, si votre visage rougit souvent sans lien avec une émotion, par exemple avec la chaleur, après un repas ou de façon persistante, parlez-en à un médecin : d'autres causes, notamment dermatologiques, peuvent être en jeu.

Une rougeur qui vous rend humain

Le rougissement n'est pas un défaut à cacher. C'est une réaction profondément humaine, qui montre que vous tenez au regard des autres et que vous êtes sincère. Plus on l'accepte, moins il nous gêne, et souvent, moins il apparaît. La prochaine fois que vos joues chaufferont, rappelez-vous que ceux qui vous regardent voient sans doute une personne touchante, et non quelqu'un de ridicule.

Questions fréquentes

Pourquoi est-ce que je rougis pour un rien ?

Le rougissement est une réaction automatique du système nerveux lorsque l'on se sent observé ou exposé. Certaines personnes y sont plus sensibles, en raison de leur tempérament, de leur peau ou de leur crainte du jugement. Plus on redoute de rougir, plus on rougit facilement.

Comment arrêter de rougir ?

On ne peut pas arrêter de rougir par la volonté. Ce qui aide, c'est d'arrêter de lutter, d'accepter que cela puisse arriver, de tourner son attention vers l'extérieur et de respirer calmement. Avec le temps, le rougissement devient souvent moins fréquent.

Le rougissement se voit-il vraiment ?

Souvent beaucoup moins qu'on ne le pense. La sensation de chaleur peut être intense alors que la rougeur visible est légère. Et quand les autres la remarquent, ils la perçoivent généralement de façon bienveillante.

Qu'est-ce que l'éreutophobie ?

C'est la peur intense de rougir. Elle pousse à éviter certaines situations et fait souvent partie de l'anxiété sociale. Les thérapies cognitives et comportementales permettent de bien la soigner.