Chanson dans la tête : pourquoi certaines mélodies ne nous lâchent plus

Elle est arrivée un matin, sans prévenir : quelques notes entendues à la radio, un refrain croisé dans une publicité ou une vidéo. Depuis, impossible de s'en débarrasser. Elle tourne en boucle sous la douche, pendant le travail, au moment de s'endormir. Plus on essaie de ne pas y penser, plus elle revient. Ce phénomène porte un nom amusant : le ver d'oreille. Rassurez-vous, il est extrêmement courant, et la science a même trouvé quelques astuces pour s'en libérer.

Qu'est-ce qu'un ver d'oreille ?

Le ver d'oreille, traduction de l'allemand Ohrwurm, désigne un morceau de musique qui se répète involontairement dans notre tête. Les chercheurs parlent aussi d'« imagerie musicale involontaire ».

Il s'agit rarement d'une chanson entière. Le plus souvent, c'est un court fragment, quelques secondes d'un refrain ou d'une mélodie, qui tourne en boucle, encore et encore.

Presque tout le monde en a

Le ver d'oreille est l'une des expériences les plus partagées qui soient. Une étude menée en Finlande par le chercheur Lassi Liikkanen a montré qu'environ neuf personnes sur dix en font l'expérience au moins une fois par semaine. Pour la plupart, il s'agit d'une expérience neutre, voire agréable. Pour une minorité, il devient franchement agaçant.

Pourquoi certaines chansons restent-elles coincées ?

Une musique entendue récemment ou souvent

C'est le déclencheur le plus fréquent. Une chanson que l'on vient d'écouter, ou que l'on a entendue plusieurs fois ces derniers jours, a beaucoup plus de chances de revenir en boucle.

Un souvenir qui la réveille

Un mot, un lieu, une personne, une situation associée à une chanson peuvent suffire à la relancer. Quelqu'un prononce une phrase qui ressemble au titre d'une chanson, et la voilà qui démarre.

Un esprit disponible

Les vers d'oreille surgissent souvent lors d'activités qui demandent peu d'attention : se doucher, marcher, faire la vaisselle, attendre. Quand l'esprit vagabonde, la musique trouve facilement sa place.

Le stress et la fatigue

Certaines personnes remarquent que les vers d'oreille sont plus fréquents en période de stress ou de fatigue, comme une forme de bruit de fond mental.

Les chansons qui collent le plus

En 2016, la psychologue britannique Kelly Jakubowski et ses collègues ont analysé les chansons citées le plus souvent comme vers d'oreille par des milliers de personnes. Elles partagent plusieurs caractéristiques :

• un tempo plutôt rapide ;
• une mélodie simple et facile à retenir, avec une forme courante, qui monte puis redescend ;
• quelques notes ou intervalles inattendus, qui la rendent distinctive ;
• des répétitions, notamment dans le refrain.

En tête de leur classement figuraient des tubes pop très connus, comme Bad Romance de Lady Gaga ou Can't Get You Out of My Head de Kylie Minogue, dont le titre résume d'ailleurs parfaitement le phénomène.

Pourquoi le cerveau rejoue-t-il la musique ?

Plusieurs explications se complètent.

L'effet de l'inachevé

Dans les années 1920, la psychologue russe Bluma Zeigarnik a montré que nous retenons mieux les tâches interrompues que les tâches terminées. Notre cerveau semble avoir du mal à laisser quelque chose en suspens. Comme le ver d'oreille n'est souvent qu'un fragment, le cerveau le rejoue, comme s'il cherchait à le « terminer ».

La mémoire musicale

La musique est très bien mémorisée par notre cerveau, souvent mieux que les mots seuls. C'est d'ailleurs pour cela que les comptines aident les enfants à apprendre. Une mélodie simple et répétitive s'inscrit très facilement dans la mémoire.

Un esprit qui ne s'arrête jamais

Notre cerveau produit en permanence des pensées, des images et des sons, sans que nous l'ayons décidé. Le ver d'oreille fait partie de ces productions spontanées, au même titre que d'autres pensées qui surgissent sans prévenir. Lisez notre article sur les pensées intrusives.

Comment se débarrasser d'une chanson dans la tête

Écouter la chanson en entier

Puisque le cerveau semble vouloir terminer ce qui est inachevé, écouter la chanson jusqu'au bout peut parfois suffire à la faire partir. Attention toutefois : chez certaines personnes, cela relance au contraire la boucle.

Mâcher un chewing-gum

C'est l'une des astuces les plus surprenantes, et elle a été testée scientifiquement. Une étude de l'université de Reading, au Royaume-Uni, a montré que mâcher un chewing-gum réduisait la fréquence des vers d'oreille. Les mouvements de la mâchoire mobiliseraient les mêmes zones que celles utilisées pour « chanter » intérieurement, ce qui gênerait la répétition.

S'occuper l'esprit avec une tâche moyennement difficile

Le psychologue américain Ira Hyman a observé qu'une activité modérément exigeante, comme résoudre des anagrammes ou une grille de sudoku, aidait à chasser les vers d'oreille. Une tâche trop facile laisse de la place à la musique, une tâche trop difficile laisse l'esprit vagabonder. L'idéal est une activité absorbante, qui capte l'attention sans épuiser, un peu comme dans l'état de flow.

Écouter une autre musique

Remplacer la chanson par une autre, plus neutre ou que vous aimez, peut aider à déloger l'intruse. Certaines personnes ont même leur « chanson remède », qu'elles écoutent pour en chasser une autre.

Ne pas lutter

Comme pour toutes les pensées involontaires, plus on essaie de chasser un ver d'oreille, plus il s'accroche. Laissez-le simplement être là, sans y prêter attention, et poursuivez vos activités. Il finit généralement par partir de lui-même. C'est une forme de lâcher-prise.

Se concentrer sur autre chose

Lire, discuter, travailler sur une tâche qui demande de la concentration aident à déplacer l'attention. Lisez notre article pour améliorer sa concentration.

Le ver d'oreille au moment de dormir

C'est souvent le soir, dans le calme, que la chanson revient le plus fort. Quelques idées pour l'apaiser :

• évitez d'écouter des musiques très entraînantes juste avant de vous coucher ;
• lisez quelques pages d'un livre, pour occuper l'esprit autrement ;
• concentrez-vous sur votre respiration ;
• comptez lentement à rebours, ou faites un petit exercice mental, comme trouver un mot pour chaque lettre de l'alphabet.

Si ce sont plutôt des pensées et des inquiétudes qui tournent en boucle le soir, lisez notre article pour arrêter de ruminer.

Faut-il s'inquiéter ?

Dans l'immense majorité des cas, le ver d'oreille est sans danger : c'est un fonctionnement normal du cerveau. Il est toutefois conseillé d'en parler à un médecin si :

• la musique est perçue comme venant de l'extérieur, comme si on l'entendait réellement, et non dans sa tête ;
• les chansons envahissent l'esprit en permanence et deviennent une vraie souffrance ;
• ce phénomène s'accompagne d'une baisse de l'audition ou d'autres symptômes inhabituels.

Un petit refrain de l'esprit

Le ver d'oreille est l'un de ces petits mystères qui montrent à quel point notre cerveau est actif, même quand nous ne lui demandons rien. Il rejoue, complète, se souvient, parfois un peu trop. La prochaine fois qu'un refrain vous poursuit, essayez un chewing-gum, une grille de sudoku, ou laissez-le simplement passer. Et si vous avez l'impression d'avoir déjà vécu ce moment, lisez notre article sur le déjà-vu.

Questions fréquentes

Pourquoi ai-je une chanson dans la tête ?

Le plus souvent parce que vous l'avez entendue récemment ou plusieurs fois, ou qu'un mot, un lieu ou une situation vous l'a rappelée. Les mélodies simples, rythmées et répétitives restent particulièrement facilement en mémoire.

Comment arrêter d'avoir une chanson dans la tête ?

Plusieurs astuces aident : mâcher un chewing-gum, s'occuper avec une tâche moyennement difficile comme un sudoku, écouter la chanson en entier ou une autre musique, et surtout ne pas lutter contre elle.

Qu'est-ce qu'un ver d'oreille ?

C'est un fragment de musique qui se répète involontairement dans notre tête, souvent quelques secondes d'un refrain. L'expression vient de l'allemand Ohrwurm.

Avoir souvent des chansons dans la tête, est-ce grave ?

Non, c'est un phénomène très courant, qui touche la grande majorité des gens chaque semaine. Il faut consulter seulement si la musique semble venir de l'extérieur ou si elle devient une véritable souffrance.