Comment être heureux ? Ce que dit la science du bonheur

« Je serai heureux quand j'aurai trouvé le bon travail, le bon partenaire, la bonne maison. » Nous sommes nombreux à repousser le bonheur à plus tard, en attendant que toutes les conditions soient réunies. Pourtant, depuis une trentaine d'années, la psychologie positive étudie scientifiquement ce qui rend les gens heureux, et ses conclusions sont souvent surprenantes. Le bonheur dépend moins des grands événements qu'on ne le croit, et bien davantage de nos habitudes quotidiennes. Autrement dit, il se cultive.

Qu'est-ce que le bonheur ?

Les philosophes en débattent depuis l'Antiquité. Épicure voyait le bonheur dans l'absence de troubles et dans les plaisirs simples ; Aristote, dans une vie accomplie, où l'on réalise ce qu'il y a de meilleur en soi. Les psychologues ont repris cette distinction :

• le bonheur hédonique : ressentir des émotions agréables, du plaisir, de la satisfaction ;
• le bonheur eudémonique : mener une vie qui a du sens, grandir, contribuer à quelque chose qui nous dépasse.

Une vie heureuse mêle généralement les deux : du plaisir et du sens. Et contrairement à une idée reçue, être heureux ne signifie pas ne jamais être triste.

Le bonheur dépend-il de nous ?

La psychologue américaine Sonja Lyubomirsky a popularisé une idée restée célèbre : notre bonheur dépendrait en partie de nos gènes et de notre tempérament, en partie de nos conditions de vie, et en partie de nos choix et de nos activités quotidiennes. Les pourcentages précis qu'elle avançait ont depuis été discutés par d'autres chercheurs, mais le message principal reste valable : une part non négligeable de notre bien-être dépend de ce que nous faisons, jour après jour.

Les idées reçues sur le bonheur

« Je serai heureux quand… »

Les psychologues parlent d'adaptation hédonique : nous nous habituons très vite aux bonnes comme aux mauvaises nouvelles. Une augmentation, une nouvelle voiture, une maison plus grande procurent une joie réelle, mais qui s'estompe au bout de quelques mois. C'est pourquoi attendre un grand événement pour être heureux est souvent décevant.

« L'argent fait le bonheur »

En partie seulement. L'argent contribue nettement au bien-être quand il permet de sortir de la précarité et de vivre sans angoisse du lendemain. Au-delà, son effet s'atténue. Surtout, la façon de le dépenser compte : des études ont montré que l'on tire plus de bonheur durable d'expériences vécues, comme un voyage ou un concert, que d'objets, et que dépenser de l'argent pour les autres rend plus heureux que de le dépenser pour soi.

« Il faut être heureux tout le temps »

Chercher à être heureux à tout prix peut, paradoxalement, rendre malheureux. La psychologue Iris Mauss a montré que les personnes qui accordent une importance excessive au bonheur ont tendance à se sentir plus souvent déçues. Accepter les émotions désagréables fait partie d'une vie équilibrée, comme nous l'expliquons dans notre guide pour gérer ses émotions.

Ce qui rend vraiment heureux

Les relations

S'il ne fallait retenir qu'un facteur, ce serait celui-là. L'étude de Harvard sur le développement de l'adulte, qui suit des centaines de personnes depuis 1938, l'a confirmé : la qualité de nos relations est l'un des meilleurs prédicteurs du bonheur et de la santé tout au long de la vie. Nous en parlons dans notre article sur les relations saines.

Le sens

Le psychiatre autrichien Viktor Frankl, rescapé des camps de concentration, a montré dans Découvrir un sens à sa vie que le sentiment que notre existence a un sens aide à traverser les pires épreuves. Se sentir utile, relié à des valeurs, à un projet ou à d'autres personnes nourrit un bonheur plus profond que le simple plaisir.

L'attention au présent

En 2010, les chercheurs Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert ont suivi des milliers de personnes grâce à une application sur smartphone. Résultat : notre esprit vagabonde près de la moitié du temps, et nous sommes en moyenne moins heureux quand il vagabonde que lorsque nous sommes pleinement concentrés sur ce que nous faisons.

10 habitudes pour être plus heureux

1. Cultiver vos relations

Appelez un ami, proposez un dîner, prenez des nouvelles d'un proche : les liens sociaux se nourrissent de petits gestes réguliers. Si vous avez du mal à créer de nouveaux liens, notre article pour se faire des amis à l'âge adulte propose des pistes concrètes.

2. Noter trois bonnes choses chaque soir

Chaque soir, écrivez trois choses qui se sont bien passées dans la journée, et pourquoi. En 2005, Martin Seligman, l'un des fondateurs de la psychologie positive, a montré que cet exercice tout simple augmentait le bien-être des participants pendant plusieurs mois.

3. Exprimer votre gratitude

Remerciez les personnes qui comptent pour vous, par un mot, un message ou une lettre. Les travaux des psychologues Robert Emmons et Michael McCullough ont montré que cultiver la gratitude améliore l'humeur et le sentiment de satisfaction.

4. Bouger

L'activité physique est l'un des moyens les plus sûrs d'améliorer l'humeur. Nul besoin de performances : une marche rapide de trente minutes, un peu de vélo ou de danse suffisent.

5. Passer du temps dans la nature

Un parc, une forêt, un bord de mer : le contact avec la nature apaise le stress et améliore le moral. Même quelques minutes au vert en milieu de journée font une différence.

6. Protéger votre sommeil

Le manque de sommeil rend plus irritable, plus anxieux et plus sensible aux événements négatifs. Des horaires réguliers et une soirée sans écrans sont de précieux alliés du bonheur.

7. Faire ce qui vous absorbe

Le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi a décrit l'état de « flow » : ces moments où l'on est tellement absorbé par une activité que l'on en oublie le temps. Jouer de la musique, peindre, jardiner, cuisiner, faire du sport : ces activités procurent une satisfaction profonde. Utiliser ses forces, comme dans l'exercice de l'inventaire présenté dans nos exercices pour développer la confiance en soi, favorise ces moments.

8. Être généreux

Aider un voisin, faire du bénévolat, offrir un petit cadeau : donner rend heureux. La générosité crée du lien et donne le sentiment d'être utile.

9. Savourer les moments agréables

Un café au soleil, un fou rire, un bon repas : prenez le temps de les remarquer et de les apprécier pleinement, au lieu de passer aussitôt à autre chose. Savourer, c'est prolonger le plaisir.

10. Limiter les comparaisons

Les réseaux sociaux nous exposent en permanence à la vie idéalisée des autres. Se comparer sans cesse nourrit l'insatisfaction. Comparez-vous plutôt à la personne que vous étiez l'an dernier.

Et quand on n'y arrive pas ?

Si, malgré vos efforts, vous vous sentez triste, vide ou sans envie depuis plusieurs semaines, il ne s'agit peut-être pas d'un simple manque de bonheur, mais d'un état dépressif qui mérite d'être soigné. Parlez-en à un médecin ou à un psychologue. Les pensées qui tournent en boucle peuvent aussi assombrir le quotidien : nos méthodes pour arrêter de ruminer peuvent vous aider.

Le bonheur se cultive

Le bonheur n'est pas une destination que l'on atteint une fois pour toutes, ni un état permanent sans nuages. C'est plutôt une manière de vivre, faite de liens, de sens, d'attention au présent et de petits plaisirs savourés. On ne choisit pas tout ce qui nous arrive, mais on peut choisir de cultiver chaque jour ce qui nous fait du bien. Commencez ce soir : notez trois bonnes choses de votre journée. C'est un premier pas simple, et étonnamment puissant.

Questions fréquentes sur le bonheur

Qu'est-ce qui rend vraiment heureux ?

Selon les recherches en psychologie, les principaux facteurs du bonheur sont la qualité des relations, le sentiment que sa vie a un sens, la santé, l'attention portée au moment présent, ainsi que des habitudes comme la gratitude, l'activité physique et la générosité.

L'argent fait-il le bonheur ?

Il y contribue, surtout lorsqu'il permet d'échapper à la précarité. Mais au-delà d'un certain niveau, son effet diminue. La façon de le dépenser compte aussi : les expériences et les dépenses pour les autres rendent plus heureux que l'accumulation d'objets.

Peut-on apprendre à être heureux ?

Oui, en partie. Si le tempérament et les circonstances jouent un rôle, de nombreuses études montrent que certaines habitudes, comme la gratitude, l'entretien des relations ou l'activité physique, augmentent durablement le bien-être.

Est-il possible d'être heureux tout le temps ?

Non, et ce n'est pas souhaitable. Les émotions désagréables font partie de la vie et ont leur utilité. Être heureux, c'est plutôt ressentir globalement de la satisfaction et du sens, tout en traversant les moments difficiles.