Qu'est-ce que l'amour ? Chimie, psychologie et étapes de la relation amoureuse

Le cœur qui s'emballe à la simple vue d'un message. L'impossibilité de penser à autre chose. L'impression, face à une personne, de la connaître depuis toujours. L'amour a inspiré les poètes, les philosophes et les chansons de toutes les époques, et pourtant il reste l'une des expériences les plus difficiles à définir. Depuis quelques décennies, la science s'en mêle : les neurosciences observent le cerveau amoureux, la psychologie décrit ses différentes formes, et la biologie explore les hormones qui l'accompagnent. Que sait-on vraiment de l'amour ?

Qu'est-ce que l'amour ?

L'amour désigne un attachement profond à une personne, fait d'affection, de désir de proximité et de souci de son bien-être. Mais ce mot unique recouvre des réalités très différentes : l'amour passionné des débuts, la tendresse d'un couple de longue date, l'amour d'un parent pour son enfant, l'amitié profonde.

Les Grecs de l'Antiquité l'avaient bien compris, eux qui utilisaient plusieurs mots : éros pour l'amour passionné et le désir, philia pour l'amitié et l'affection partagée, agapè pour l'amour inconditionnel et désintéressé, storgè pour l'affection familiale. Dans Le Banquet, Platon fait raconter à Aristophane un mythe resté célèbre : les humains auraient autrefois formé des êtres doubles, coupés en deux par les dieux, et l'amour serait la quête de notre moitié perdue. Une image qui a traversé les siècles jusqu'à notre expression « trouver sa moitié ».

La chimie de l'amour

Pour l'anthropologue américaine Helen Fisher, qui a consacré sa carrière à l'étude de l'amour, trois systèmes cérébraux distincts sont à l'œuvre, chacun associé à des substances chimiques particulières.

Le désir

Le désir sexuel est surtout lié aux hormones sexuelles, la testostérone et les œstrogènes. Il pousse à rechercher un partenaire, sans forcément s'attacher à une personne précise.

L'attirance

C'est la phase du coup de cœur et de la passion. Elle mobilise la dopamine, le neurotransmetteur du plaisir et de la récompense, qui procure euphorie, énergie et envie de revoir l'autre encore et encore. La noradrénaline s'y ajoute : cœur qui bat plus vite, mains moites, perte d'appétit, sommeil agité.

En parallèle, l'activité de la sérotonine semble diminuer. En 1999, la psychiatre italienne Donatella Marazziti, de l'université de Pise, a observé chez des personnes récemment tombées amoureuses des marqueurs de la sérotonine abaissés, à un niveau comparable à celui de personnes souffrant de troubles obsessionnels. Voilà qui expliquerait pourquoi, au début d'une histoire, on pense à l'autre presque sans arrêt.

L'attachement

Avec le temps, d'autres hormones prennent le relais : l'ocytocine et la vasopressine. L'ocytocine, parfois surnommée « hormone de l'attachement » ou « hormone des câlins », est libérée lors des contacts physiques, des caresses et de l'orgasme, mais aussi lors de l'accouchement et de l'allaitement. Elle favorise le sentiment de confiance, de sécurité et de proximité.

Des recherches menées sur les campagnols des prairies, de petits rongeurs qui forment des couples stables, ont d'ailleurs montré le rôle clé de ces hormones dans la formation des liens durables.

Le cerveau amoureux

En 2005, Helen Fisher et ses collègues Arthur Aron et Lucy Brown ont placé dans un scanner des personnes follement amoureuses, auxquelles ils montraient la photo de l'être aimé. Résultat : les zones les plus activées appartenaient au système de la récompense, celui-là même qui s'active avec la nourriture, les victoires… ou certaines drogues.

L'amour naissant n'est donc pas seulement une émotion : c'est aussi une motivation puissante, une forme de besoin. C'est ce qui explique l'énergie folle des débuts, mais aussi la souffrance intense d'un chagrin d'amour.

Les grandes étapes de l'amour

Chaque histoire est unique, mais les psychologues décrivent souvent un parcours en plusieurs étapes.

La rencontre et l'attirance

Tout commence par une attirance, parfois immédiate, parfois progressive. On parle de « coup de foudre » quand elle est soudaine et intense, même s'il s'agit le plus souvent d'une très forte attirance initiale, qui se transformera, ou non, en amour.

La passion

C'est la phase de l'idéalisation : on voit surtout les qualités de l'autre, on veut passer tout son temps ensemble, le désir est intense. Elle dure de quelques mois à deux ou trois ans selon les études. L'écrivain Frédéric Beigbeder en a fait le titre d'un roman célèbre, L'amour dure trois ans. En réalité, ce n'est pas l'amour qui s'éteint, mais la passion qui se transforme.

La désillusion

Peu à peu, la réalité reprend ses droits : les défauts apparaissent, les différences se font sentir, les premières disputes surviennent. C'est une étape délicate, souvent vécue comme une crise, mais c'est aussi le moment où l'on commence à aimer la personne réelle, et non plus l'image idéalisée.

L'amour mûr

La psychologue américaine Elaine Hatfield distingue l'amour passionné de l'amour « compagnon ». Moins spectaculaire, ce dernier repose sur la tendresse, la complicité, la confiance et les projets communs. C'est lui qui permet aux couples de durer.

La psychologie de l'amour

Le triangle de Sternberg

En 1986, le psychologue américain Robert Sternberg a proposé une théorie devenue classique : l'amour reposerait sur trois composantes, qui forment un triangle.

• L'intimité : la proximité, la complicité, le sentiment de pouvoir tout se dire.
• La passion : le désir, l'attirance physique, l'exaltation.
• L'engagement : la décision de rester ensemble et de construire une relation dans la durée.

Selon la combinaison de ces trois éléments, on obtient différentes formes d'amour. L'intimité seule donne l'amitié ; la passion seule, l'engouement ; l'intimité et la passion, l'amour romantique ; l'intimité et l'engagement, l'amour compagnon ; la passion et l'engagement sans intimité, un amour impulsif. Lorsque les trois sont réunis, Sternberg parle d'amour accompli, l'idéal vers lequel tendent beaucoup de couples.

Les styles d'amour

Le sociologue canadien John Alan Lee a quant à lui décrit, dans les années 1970, plusieurs « styles » d'amour, en reprenant des mots grecs et latins :

• Éros, l'amour passionné et sensuel ;
• Ludus, l'amour ludique et léger, qui cherche le plaisir sans trop s'engager ;
• Storgè, l'amour-amitié, qui naît lentement de la complicité ;
• Pragma, l'amour pragmatique, fondé sur la compatibilité et les projets communs ;
• Mania, l'amour possessif et anxieux ;
• Agapè, l'amour altruiste, tourné vers le bien de l'autre.

Nous mélangeons tous ces styles à des degrés divers, et deux partenaires n'ont pas toujours le même, ce qui explique bien des incompréhensions.

Des façons différentes d'exprimer l'amour

Chacun exprime et reçoit l'amour à sa manière : certains ont besoin de mots doux, d'autres de gestes tendres, d'autres encore de preuves d'attention visibles. La PNL rattache ces différences aux systèmes de représentation : visuel, auditif et kinesthésique. Notre histoire compte aussi : la façon dont nous nous sommes attachés dans l'enfance influence nos relations adultes, comme nous l'expliquons dans notre article sur les relations saines.

Peut-on rester amoureux longtemps ?

Oui, et la science le confirme. En 2012, la chercheuse Bianca Acevedo a observé que certaines personnes mariées depuis une vingtaine d'années présentaient, en regardant la photo de leur conjoint, une activité cérébrale proche de celle des amoureux des débuts, mais sans les zones associées à l'anxiété et à l'obsession. Autrement dit, il est possible de garder l'intensité de l'amour, avec la sérénité en plus.

Plusieurs ingrédients semblent y contribuer :

• La nouveauté partagée : les travaux du psychologue Arthur Aron montrent que les couples qui vivent ensemble des activités nouvelles et stimulantes se sentent plus satisfaits de leur relation.
• Les petites attentions quotidiennes : un merci, un geste tendre, une écoute sincère comptent davantage que les grandes déclarations.
• Le contact physique : câlins, caresses et tendresse favorisent la libération d'ocytocine et renforcent le sentiment de proximité.
• Les conversations profondes : en 1997, Arthur Aron a mis au point une série de trente-six questions, de plus en plus personnelles, capable de rapprocher deux personnes en moins d'une heure. Elle est devenue célèbre dans le monde entier.
• La capacité à se réconcilier après les disputes, en reconnaissant sa part de responsabilité plutôt qu'en cherchant à avoir raison.

Quand l'amour fait mal

Si l'amour active le système de la récompense, sa perte peut être vécue comme un véritable sevrage. Helen Fisher a d'ailleurs observé, chez des personnes récemment quittées, une activité cérébrale proche de celle que l'on retrouve dans le manque. D'autres études ont montré que la douleur du rejet mobilise en partie les mêmes régions que la douleur physique. Un chagrin d'amour n'est donc pas « dans la tête » : il se vit dans tout l'organisme.

Pour le traverser, il est utile de s'entourer, de prendre soin de son corps, de limiter les occasions de ressasser (photos, réseaux sociaux) et d'accepter que la douleur diminue avec le temps. Si les pensées tournent en boucle, nos méthodes pour arrêter de ruminer peuvent vous aider.

Enfin, l'amour ne devrait jamais faire peur. Une relation dans laquelle on se sent contrôlé, rabaissé ou coupable en permanence n'est pas une grande histoire passionnelle, mais une relation d'emprise. Notre article sur le pervers narcissique aide à reconnaître ces situations.

Un mystère qui se cultive

La science nous apprend beaucoup sur l'amour : ses hormones, ses zones cérébrales, ses étapes, ses différentes formes. Mais elle ne dit pas tout. L'amour reste aussi une affaire de choix, d'attention et de temps. La passion des débuts s'appuie sur la chimie ; l'amour qui dure se construit, jour après jour, par des gestes simples. Si vous êtes en couple, offrez-vous cette semaine une activité nouvelle à deux, ou une vraie conversation sans écrans : c'est souvent là que l'amour se renouvelle.

Questions fréquentes sur l'amour

Combien de temps dure la passion amoureuse ?

Selon les études, la phase de passion dure de quelques mois à deux ou trois ans. Elle se transforme ensuite en un amour plus calme, fondé sur la tendresse et la complicité, qui peut durer toute une vie.

Quelle est l'hormone de l'amour ?

Il n'y en a pas une seule. La dopamine est liée à l'euphorie de la passion, la noradrénaline aux palpitations, l'ocytocine et la vasopressine à l'attachement durable, la testostérone et les œstrogènes au désir.

Le coup de foudre existe-t-il ?

Beaucoup de personnes disent l'avoir vécu. Les chercheurs y voient le plus souvent une attirance immédiate et très forte, qui peut ensuite évoluer en amour véritable au fil de la relation.

Peut-on retomber amoureux de son partenaire ?

Oui. Vivre des expériences nouvelles ensemble, retrouver des moments d'intimité, se parler vraiment et multiplier les gestes d'attention peuvent raviver l'amour, même après de nombreuses années.